Na maanden van onzekerheid is het officiële startschot eindelijk gegeven: Lotto en Intermarché slaan de handen in elkaar en trekken als één ploeg de WorldTour in. Na maanden onderhandelen over financiële kwesties en het wachten op bevestiging van de UCI-licentie krijgt het project groen licht. De fusie was geen luxe, maar een noodzaak,” stelt Renaat Schotte, wielerexpert bij Sporza vast.
De fusie liet lang op zich wachten door 2,5 miljoen euro schulden bij Intermarché en hoge personeelskosten bij Lotto. “Bij Intermarché stond het water aan de lippen,” voegt Renaat Schotte toe. Om de ploeg financieel leefbaar te maken, werden bij Lotto negen medewerkers ontslagen en probeert Intermarché extra geld vrij te maken door materiaal te verkopen.
De financiële uitdagingen bemoeilijkte de overgang naar de fusie en de keuzes voor de rennerskern, vooraleer de ploeg groen licht kreeg voor de WorldTour-licentie. De nieuwe ploeg heeft daarnaast al zijn sponsors beet voor de komende jaren en zal met fietsen van Orbea rijden, samen met partners zoals Vermarc Sport, Ekoi en Caps.
“Een aantal dure vogels zijn naar de uitgang geduwd”
Renaat Schotte, wielerexpert bij Sporza
Nieuwe namen
De fusieploeg trekt met Jean-François Bourlart als CEO, Kurt Van de Wouwer als sportief manager en Aike Visbeek als performance manager, een ervaren trio aan dat zowel de sportieve als organisatorische lijnen zal uitzetten. Met hun gezamenlijke expertise moet de ploeg stabiel en competitief aan de start verschijnen.
De rennerskern wordt gevormd rond kopmannen Arnaud De Lie en Lennert Van Eetvelt, aangevuld met een stevig middenveld en ervaren wegkapiteins zoals Jasper De Buyst en Taco van der Hoorn. Hoewel enkele sterke renners zijn vertrokken, past dat binnen de strategische keuze om de loonlast te verlagen en de focus te verschuiven naar jonge, betaalbare talenten vanuit de eigen opleidingsploeg. Grote namen zoals Biniam Girmay en Laurenz Rex waren simpelweg te duur binnen het nieuwe budgettaire kader. Volgens wielerexpert Renaat Schotte is dat geen verrassing: “Een aantal dure vogels zijn bewust naar de uitgang geduwd, omdat het de loonlast voor de nieuwe fusieploeg lager houdt.”
Die jongere instroom vormt een belangrijke bouwsteen van het project. Europees kampioen Jarno Widar maakt de overstap naar de profkern, terwijl ook Huub Artz en Felix Ørn-Kristoff, beide voormalige Europese jeugdkampioenen, het team versterken. Met deze mix van ervaren leiders en opkomend talent wil Lotto-Intermarché zowel op korte termijn resultaten boeken als een duurzaam platform blijven bieden voor de ontwikkeling van toekomstige toppers.
Wat is een wegkapitein? Een wegkapitein is een ervaren renner die een groep fietsers veilig begeleidt tijdens de route. Deze persoon zorgt voor orde en discipline. De wegkapitein zorgt ervoor dat zijn kopman en ploeg niet in de problemen geraken op het parcours.
Jeugd- en vrouwenploeg
Niet alleen het mannelijk profteam verandert, ook de opleidingsploeg en de vrouwenploeg zijn volop in beweging. Groupe Wanty blijft zes jaar aan boord als sponsor en wordt de komende drie seizoenen tweede naamgever van de opleidingsploeg: Lotto-Groupe Wanty.
“De doorstroming van beloften naar profs is heel belangrijk,” zegt Renaat Schotte. Nu de beloftecategorie minder gewicht heeft, is het reservoir aan talenten bij zo’n team onmisbaar om daaruit goedkope nieuwe profs te lanceren.
Ook bij de damesploeg gaat het vooruit. De Lotto-Intermarché Ladies stappen in 2026 over naar het procontinentale niveau, waardoor deelname aan de grootste WorldTour-wedstrijden is verzekerd.
De puzzel ligt, de ploeg staat, nu kan Lotto-Intermarché eindelijk met een gerust hart doen waar het voor bedoeld is: koersen en winnen.
