Nu de Belgian Cats Europees kampioen zijn geworden, staat heel het land als een blok achter onze nationale basketbalvrouwen. In februari spelen ze in het Antwerps Sportpaleis het Olympisch kwalificatietoernooi (OKT), waarvoor de tickets net in verkoop gingen. Tegen de VS staat er een echte titanenmatch op het programma, en ook Senegal en Nigeria zullen het opnemen tegen onze nationale ploeg, hopelijk in een overvol Sportpaleis.
Omdat Amerika wereldkampioen is, zijn zij automatisch geplaatst voor de Olympische Spelen. In de groep van de Belgen zijn daarom nog twee tickets te verdienen. Aangezien Senegal en Nigeria veel lager geplaatst staan op de wereldranglijst, zou het voor de Cats geen probleem mogen zijn om dat Olympisch ticket in de wacht te slepen.
Toeschouwersrecord
De eerste tickets gingen als zoete broodjes de deur uit. Er stonden ruim 5.000 mensen op de wachtlijst om die eerste tickets te kunnen bemachtigen. “Wij hebben de mensen op de wachtlijst als eerste de mogelijkheid gegeven een all games pass te kopen. Daarmee kunnen ze alle zes de wedstrijden bekijken aan een voordeeltarief”, zegt Mark Bogaerts, Marketing & Communications Manager bij Basketball Belgium. Van die tickets zijn er nu, na twee dagen, al ruim 1.500 verkocht. Op 5 december gaat de verkoop voor individuele tickets van start.
De Cats rekenen dus op het thuispubliek om hen mee naar de overwinning te schreeuwen. Volgens Pascal Angillis, assistent-coach van de Belgian Cats, is het zeker een voordeel dat ze op eigen bodem spelen. “We krijgen altijd heel veel steun van het publiek in onze thuiswedstrijden, en de speelsters moeten dan niet reizen. Dat maakt het voor ons een stuk makkelijker.”
Met deze wedstrijden willen de Belgian Cats ook het publieksrecord voor een dameswedstrijd in België verbreken. Dat staat nu op naam van de bekerfinale in het vrouwenvoetbal, Standard – Genk met 9.023 toeschouwers. “Als we erin slagen het Sportpaleis uit te verkopen, wordt dat een ongelooflijke energieboost, bovenop de motivatie die de meisjes al hebben”, aldus Angillis.
Moeilijkste wedstrijd eerst
De Cats nemen het als eerste op tegen de VS, de sterkste van de drie tegenstanders. Met veel speelsters die ook actief zijn in de WNBA, op het allerhoogste niveau, is dit voor de Cats het ideale moment om te laten zien wat ze waard zijn. “Dat is voor ons een hele goede waardemeter. Iedereen zal supergemotiveerd zijn om tegen Amerika te spelen en in zo’n wedstrijden kan je precies zien hoe je ervoor staat en waar er nog iets bijgestuurd moet worden“, vertelt Angillis.
In Afrika is het vrouwenbasket ook aan een serieuze opmars bezig, maar op papier zouden Senegal en Nigeria geen probleem mogen zijn voor de Belgian Cats. Ze pakken graag uit met fysiek basket, terwijl de Cats bekendstaan om hun snel en efficiënt spel. “Dat is ons DNA, we gaan dat zeker zelf proberen spelen maar we gaan zorgen dat zij dat niet kunnen ontwikkelen. Wij moeten ons spel volhouden en erin slagen de tegenstander uit hun spel te halen.”
Voorbeeld voor jonge meisjes
Volgens Bogaerts van Basketball Belgium zorgt het succes van de Belgian Cats er ook voor dat veel meer jonge meisjes zich inschrijven in Belgische basketclubs. “Dat noemen wij het Cats/Emma Meessemaneffect: we hebben niet alleen het icoon maar ook de volledige ploeg die het heel goed doet.” De Belgian Cats zijn nu al een voorbeeld voor veel jonge basketters, en ze staan nog maar aan het begin van hun carrière op wereldniveau.
Speeldata olympisch kwalificatietoernooi
Donderdag 8 februari
18:15 Senegal – Nigeria
20:45 USA – België
Vrijdag 9 februari
18:15 Nigeria – USA
20:45 België – Senegal
Zondag 11 februari
16:45 België – Nigeria
19:15 Senegal – USA
