De stille Kempen vormen het decor van zijn verhalen, maar de impact reikt verder dan de dorpsgrenzen. Thabo Xulu bewijst dat als freelancejournalist voor Gazet van Antwerpen. Voor hem is journalistiek geen job die je aan- en uitzet, maar een engagement dat altijd doorgaat.
Naam: Thabo Xulu
Specialisatie: Video
Jaar van afstuderen: 2022
Job: Regiojournalist voor Gazet van Antwerpen
Je bent freelancejournalist voor het nieuws uit de regio Kempen bij GVA. Hoe ziet die job er in de praktijk uit?
Ik ben verantwoordelijk voor het nieuws uit de regio’s Balen, Dessel, Mol, Laakdal en Meerhout. Voor nieuws uit die regio schrijf ik de artikels. Alle tips uit die gemeenten komen logischerwijs bij mij binnen. Maar ik ga ook actief op zoek naar menselijke verhalen.
Als freelancer heb ik wat meer vrijheid om mijn eigen agenda te bepalen. Maar die vrijheid is relatief: als er, zoals gisteren, opeens een boot zinkt in Mol, dan ga ik daarheen. Ook al voel ik me die dag niet goed. Je bent toch altijd een beetje aan het werk.
Op welke journalistieke prestaties kijk je met de meeste trots terug?
Het recente nieuws over het Pakawi Park begon bij mij. Het gaat om een dierentuin in Olmen die mogelijk moet sluiten na een negatief verslag en dat werd nationaal opgepikt. Ik ben trots dat ik die primeur had.
Ook een stuk over de opmars van everzwijnen in de provincie Antwerpen is me bijgebleven. Dat begon als een heel lokaal verhaal over een maïsveld in Laakdal. Maar doordat ik in de cijfers ben gedoken en naar een trend heb gezocht, werd het uiteindelijk door veel verschillende media overgenomen. Dat is echt de kracht van regiojournalistiek: nationaal nieuws begint vaak bij een heel lokaal verhaal.
Al gaat het natuurlijk niet alleen over clicks en views. Een goed product afleveren door mijn tanden ergens in te zetten, dat is echt iets om trots op te zijn.
Waarom wou jij journalist worden?
Ik heb veel verschillende dingen gedaan in mijn schoolcarrière: van biotechnologie tot een koksopleiding en psychologie. Mijn probleem was dat ik in te veel dingen geïnteresseerd ben en me niet graag te lang op één ding focus.
Ik heb hierover gesproken met een jobcoach, en ze raadde onder andere journalistiek aan. Het is een goede richting als je veel interesses hebt en niet voor één ding wil kiezen. Natuurlijk kan je je specialiseren, maar je kan ook met veel verschillende dingen bezig zijn. En daarin heb ik mijn passie gevonden.
Je koos voor de afstudeerrichting video. Wat was daar de reden voor?
Van moderne journalisten wordt er heel veel verwacht, en video is het breedste medium. Mijn ervaring is dat als je weet hoe je een videoreportage maakt, je ook weet hoe je een tekst moet schrijven. Andersom is dat niet per se het geval.
Vandaag gebruik ik die vaardigheden nog steeds bij de krant. Ik heb een eigen workflow waarbij ik met een camera op mijn schouder film terwijl ik interviews afneem voor mijn artikels.
Welke lessen van de schoolbanken pas je nu nog dagelijks toe?
De basis van storytelling die je meekrijgt, is essentieel. Of het nu voor video, radio of tekst is. Die reflex om te beschrijven wat je ziet, moet erin zitten.
Ook de lessen research zijn heel waardevol. Ik gebruik nog steeds technieken die ik op school leerde. Natuurlijk is dat sterk veranderd door artificiële intelligentie, maar het is belangrijk om die sterke basis te hebben. Zodat je AI kunt corrigeren wanneer dat nodig is.
Je liep stage bij VTM Nieuws en kon daar daarna ook aan de slag. Hoe belangrijk was die stageperiode?
Op school krijg je de skills mee, maar op stage leer je pas echt hoe je die toepast. Je moet ineens ook dingen doen die je niet leert op school: met mensen praten, ideeën pitchen en rekening houden met de structuur van een groot bedrijf.
In het werkveld werk je met hardere deadlines dan op school. Fouten maken op stage komt ook veel harder binnen, maar daardoor bouw je wel sneller de ervaring op die je nodig hebt.
Wat is jouw advies voor de studenten journalistiek?
Laat zien dat je er meer voor doet dan enkel naar de lessen gaan. Ik ging zelf bijvoorbeeld naar StampMedia voor extra bijscholing. Dat is een jongeren mediaplatform dat jonge reporters opleidt en hen kansen biedt om journalistieke stukken te maken voor verschillende media.
Zorg ervoor dat je journalistiek ademt: wees er constant mee bezig. Journalistiek is een passiejob. Sommige mensen gaan uit van het idee “werken om te leven”. Als journalist moet je leven om te werken.
Foto: Thabo Xulu
