Het Arboretum in Kalmthout won dit jaar voor de tweede keer op rij de prijs voor beste ‘Feel Good Garden’. De prijs wordt jaarlijks uitgereikt door het prestigieuze British Royal Horticultural Society en wordt gekozen door het publiek. Bram Rammeloo conservator-directeur en zijn team zijn alvast zeer tevreden.
Dag Bram, hoe gaat het met u?
Heel goed! Het doet ontzettend veel deugd vooral als je beseft dat het een prijs is die door bezoekers wordt uitgereikt. Het is een grote blijk van appreciatie voor wat we hier met ons team en vrijwilligers realiseren.
Jullie winnen deze prijs voor de tweede keer op rij, wat vinden jullie daarvan?
Dat wil zeggen dat we goed bezig zijn en is een mooie herbevestiging dat we blijven meetellen. Het is uiteindelijk toch een grote groep van meer dan 200 ‘Partner Gardens’ waaruit gekozen wordt dus dat is een mooie prestatie.
De bezoekers stemmen volgens u voor het arboretum omdat jullie de bezoeker centraal zetten, wat betekent dit en hoe doen jullie dit?
We zijn een arboretum dus onze planten staan centraal maar om dat te kunnen doen hebben we bezoekers nodig. Een goed uitgebalanceerd programma en goed communiceren met de mensen is een goede basis. De wedstrijd is ontstaan na corona omdat mensen toen nood hadden aan verbondenheid. Mensen hebben massaal gebruik gemaakt van tuinen en parken omdat dat een van de weinige plaatsen waren waar je naartoe mocht gaan. De natuur is goed voor het mentale welzijn van de mens. Dat hebben we tijdens corona zelf ook heel snel beseft en van zodra het kon is het arboretum terug opengegaan om niet meer te sluiten. We hebben bekeken wat er mogelijk was en hebben ons telkens aan de veranderende maatregelen aangepast. Toen mensen nog met zijn tweeën buiten mochten organiseerden we privérondleidingen. Toen we weer met zijn vieren buiten mochten werd het een bubbelwandeling.
U spreekt over extra inspanningen tijdens de coronacrisis, kunnen bezoekers nog steeds zo’n rondleiding volgen?
Jazeker, we deden dit vroeger al maar we hebben tijdens de coronacrisis gemerkt hoe belangrijk het was. Normaal sluiten wij altijd in de kerstvakantie en zijn we het einde van het jaar dicht. Dus we hebben tijdens corona besloten om open te blijven en dat gaan we vanaf nu altijd blijven doen. We merken dat mensen daar erg enthousiast over zijn. De bezoeker stond bij ons altijd al centraal maar daar zijn we nog bewuster van geworden door die crisis en door de vele onderzoeken en studies die er gebeurd zijn naar het mentale welzijn van mensen. We merken dat ook aan ons bezoekersaantal. Jaar na jaar breken we ons record. Dat komt omdat mensen daar enerzijds behoefte aan hebben en anderzijds omdat wij die mensen enorm waarderen.
Hoe trekken jullie bezoekers in de winter wanneer er qua planten minder te zien is?
Dat is een verkeerde veronderstelling, ook in de winter groeien er heel wat planten. We kweken en onderhouden hier de Toverhazelaar wat uniek is aan ons arboretum. Dat zijn grote struiken die midden in de wintermaanden januari en februari bloeien. Maar door de zachte winters van de afgelopen jaren zie je hier en daar al wel een klein bloempje verschijnen. De Toverhazelaars zijn de kern van de collectie daarnaast wordt dat aangevuld met andere winter bloeiende bomen en struiken.
Verder zetten we in de schoolvakanties hard in op activiteiten voor families, gezinnen en jeugdbewegingen. We organiseren dan onder andere actieve speurtochten in de tuin.
Het is duidelijk dat er veel wordt nagedacht over wat jullie doen, is dat ook waar jullie in verschillen met de concurrentie?
Wat bij ons zo verschillend is, is dat de winter bij ons wel een belangrijk seizoen is. Dat zie je op andere plekken veel minder. Verder voelt de tuin ondanks zijn 13,5 hectare menselijk en natuurlijk aan en is er een goede wisselwerking tussen coniferen en bladverliezende bomen. Zo ontstaan er natuurlijke coulissen in het landschap waardoor er achter elke wintergroene wand een verrassing kan zitten.
U haalde daarnet al aan dat jullie dit jaar een recordaantal bezoekers zullen ontvangen. Is dit te danken aan de prijs van vorig jaar?
Mogelijks heeft de prijs van vorig jaar hier iets mee te maken maar dat denk ik niet. Het is doordat we bepaalde activiteiten organiseren en een bepaalde visie hebben dat we die prijs gewonnen hebben. Klagers roepen vaak heel luid en mensen die tevreden zijn, die zijn gewoon tevreden. Daarom zijn we enorm blij dat die tevreden mensen de moeite hebben genomen om te stemmen.
Hebben jullie dan geen stijging gezien in het aantal internationale bezoekers aangezien dit toch een gekende prijs is binnen de liefhebbers van het British Royal Horticultural Society?
Daar ga ik wel vanuit. We hebben tot nu toe 10.000 bezoekers meer dan vorig jaar maar dat is natuurlijk niet enkel te danken aan die prijs. Dat ligt voornamelijk aan wat we doen en wie we zijn. Wij verwachten in de toekomst wel meer buitenlandse bezoekers door die prijs, alhoewel het buitenlands reizen sinds corona nog steeds aan het herstellen is. We zullen dit in de toekomst hopelijk wel merken maar door de maatschappelijke context van nu zal dat wat trager gaan.
Hartelijk bedankt voor uw tijd en proficiat met de prijs.
Graag gedaan en bedankt.
