Foto van Pixabay
Na jaren van relatieve rust lijkt tennis opnieuw te bloeien in Vlaanderen. Clubs noteren meer leden, jonge spelers breken door en toernooien trekken weer volk. Wat verklaart deze heropleving?
De tiende editie van de BNP Paribas Fortis European Open (ATP 250) is op 12 oktober van start gegaan en loopt tot en met 19 oktober. Het toernooi in Brussel brengt een sterke deelnemersveld samen, met ook verschillende Belgische spelers, zoals Zizou Bergs en Raphael Collignon.
Explainer: De BNP Paribas Fortis European Open (ATP 250) is het enige ATP-toernooi in België. Sinds 2016 werd het georganiseerd in Antwerpen, in de Lotto Arena, maar dit jaar verhuist het voor het eerst naar de ING Arena in Brussel, het voormalige Paleis 12. Het toernooi maakt deel uit van de ATP 250-serie en trekt zowel internationale toppers als Belgische spelers aan. Het geldt als een belangrijke springplank voor jonge talenten en speelt een cruciale rol in de zichtbaarheid en groei van tennis in Vlaanderen. De winnaar van het toernooi ontvangt bovendien 250 punten voor de wereldranglijst.
Voor de Belgische tennissers is het een uitgelezen kans om zich te meten met internationale toppers en zich op het wereldtoneel in de kijker te spelen.
“Tennis is een lifetime sport: van jong tot 90-plus kan iedereen spelen”
– Gijs Kooken
Gezondheid en levensstijl als drijfveer
Volgens Gijs Kooken, CEO van Tennis Vlaanderen, is de recente groei van tennis vooral te danken aan de focus op gezondheid. “Tennis past perfect in die trend: het is geen contactsport, maar wel een sport die je levenslang kunt beoefenen. Van jong tot 90-plus kan iedereen tennissen”, zegt hij.
Uit wetenschappelijke onderzoeken blijkt hetzelfde. “Er zijn studies, vooral uit de Verenigde Staten, die aantonen dat tennis misschien wel de gezondste sport is”, benadrukt Kooken. “Het combineert uithouding, coördinatie en concentratie. Dat maakt het uniek.”
Tennis Vlaanderen telt vandaag bijna 153.000 leden. Dat is een stijging van ongeveer 8.000 leden in tien jaar tijd. Daarmee is tennis, na voetbal, de op één na grootste georganiseerde sport in Vlaanderen.
Nieuwe gezichten, nieuwe energie
Ook sportjournalist en voormalig proftennisser Filip Dewulf ziet een positieve evolutie. “Na de hoogdagen van Kim Clijsters en Justine Henin was er een dip”, zegt hij. “Maar het afgelopen anderhalf jaar waait er een frisse wind door het Belgische tennis.”
Die wind krijgt gezichten: Zizou Bergs, Raphaël Collignon, Alexander Blox en een reeks andere jonge spelers die internationaal aan de deur kloppen. “Zizou Bergs heeft charisma, betrekt het publiek en is actief op sociale media”, legt Dewulf uit. “Hij spreekt jongeren aan en brengt energie in de sport.”
Evenementen die de vonk aanwakkeren
Een belangrijke katalysator is volgens beiden het BNP Paribas Fortis European Open in Brussel. Dat toernooi biedt Belgische spelers een podium op internationaal niveau en brengt tennis opnieuw op televisie. “De ticketverkoop steeg dit jaar met 40 procent”, zegt Kooken. “Mensen willen het live meemaken.”
Ook Dewulf ziet het effect: “Voor jonge spelers zoals Gilles Arnaud Bailly is dit een kans om zich te meten met toppers. Dat inspireert en trekt fans aan.”
Daarnaast zijn er initiatieven als de Kids’ Day, waarbij duizenden jonge tennissers gratis kunnen deelnemen. “Zo’n beleving versterkt de band tussen jongeren en de sport”, klinkt het.
Met meer leden, meer media-aandacht en een nieuwe generatie talenten lijkt tennis weer te stijgen in Vlaanderen. Maar uiteraard is het belangrijk om momentum op te bouwen in een match en te winnen.
De bal is opnieuw in het spel op de Vlaamse courts en lijkt voorlopig niet buiten te vliegen.
