De Red Lions bereiden zich voor op de Pro League en het WK in eigen land met het Sultan Azlan Shah Cup-toernooi in Maleisië. Daar nemen ze het op tegen lager gerangschikte landen om automatismen aan te scherpen en opnieuw op elkaar ingespeeld te raken. Hockey-commentator Floris Geerts kijkt vooruit naar de aankomende tornooien.
“Het toernooi in Maleisië dient vooral als voorbereiding, want volgende maand begint de Pro League in Ierland, een veel belangrijker toernooi. In de Pro League speelt België tegen de beste negen landen ter wereld in een half seizoen durende competitie. Bovendien plaatst de winnaar zich rechtstreeks voor de Olympische Spelen in Los Angeles.”
“Het Maleisische tornooi dient vooral om het team weer bij elkaar te brengen, zeker nadat spelers enkele maanden bij hun club hebben doorgebracht. Het is bovendien interessant om tegen landen te spelen die België normaal nooit ontmoet, met een ander type hockey dan waar ze gewend aan zijn. Resultaten in Maleisië zijn voorlopig minder belangrijk; het gaat vooral om het samenbrengen en versterken van het team.”
Hoe belangrijk is het dan om jong talent speelminuten te geven?
“Jonge spelers die nu bij de Red Lions komen waarschijnlijk niet in aanmerking voor het WK, dus het is belangrijk om hen warm te houden voor toekomstige toernooien. Het belangrijkste is dat iedereen speelt en dat ook spelers zonder contract die meetrainen voldoening halen uit hun deelname.”
Na de teleurstelling op het EK, hoe belangrijk is zo’n toernooi als de Pro League om stappen te zetten richting het WK?
“Dat is erg belangrijk. Vorig jaar bleek al dat het niveau van zulke toernooien een goede maatstaf is voor wat de Red Lions kunnen bereiken. Het is misschien niet helemaal vergelijkbaar met een eindtoernooi, maar het ligt wel duidelijk boven het clubniveau. Voor veel spelers is het belangrijk om internationaal ervaring op te doen en patronen te slijpen, zodat ze klaar zijn voor het WK.”
Zie je in dit toernooi spelers opstaan die richting het WK een sleutelrol kunnen spelen?
“Nee, nu draait het vooral om samen spelen. Wat er in Maleisië of de komende maand in Ierland gebeurt, zal niet doorslaggevend zijn voor het WK. Het gaat erom dat iedereen punten pakt, ervaring opdoet en duidelijk maakt dat België een ploeg is die zelfs tegen landen als Ierland wint wanneer het erop aankomt. Beslissingen over WK-selecties worden pas in juni genomen.”
Het WK vindt plaats in eigen land, wat moeten de Red Lions ambiëren?
“België moet aanwezig zijn in de finale. De Belgische bond hoopt uiteraard dat het team ver kan komen, want op basis van de afgelopen jaren is dat logisch. Het team moet altijd als topfavoriet starten en zich meten met de besten.”
