In zijn natuurtuin zet het Provinciaal Instituut voor Milieu Educatie (PIME) een kudde van 100 schapen in voor het ecologische beheer. De schapen worden ingezet als natuurlijke beheerders om het stuk grasland te begrazen zodat het niet verbost. Zo blijven de huidige biotopen behouden en vergroot de biodiversiteit.
In het PIME in Lier zorgen 100 schapen voor het ecologische beheer van de natuurtuin. Het huidige maaibeheer werd vastgelegd in 2014, waarbij voor verschillende delen van de tuin een specifiek schema werd opgemaakt. De oppervlakte van het grasland, die zo’n 2500m² bedraagt, wordt meestal machinaal gemaaid met een kleine tractor.
Moeilijke weersomstandigheden
Door de klimaatverandering en de natte weersomstandigheden wordt het echter moeilijker om op deze manier de maaibeurt te laten doorgaan. Door periodes van langdurige regen is het grasland in het najaar erg nat. Een tractor kan het terrein dan niet betreden zonder de ondergrond te beschadigen of zichzelf vast te rijden. Daarom werd deze maaibeurt in het verleden al eens overgeslagen, waardoor wilgenscheuten het grasland verder koloniseren. Als hier niets aan gedaan wordt, vormen de wilgen het grasland uiteindelijk om naar bos.
Dieren als oplossing
De schapen, van schapenhouderij ’t Hallehof uit Westmalle, hebben geen last van de natte ondergrond en zorgen van nature voor meer diversiteit in structuur van de vegetatie. “Ze grazen het grasland ongelijkmatig af, waardoor er meer variatie in de hoogte van het gras komt. Dat trekt verschillende soorten insecten aan”, vertelt Gerd Goris, diensthoofd van het PIME. Door in de tweede maaibeurt de machines te vervangen door schapen kan op een ecologische manier gewerkt worden aan twee belangrijke doelstellingen: enerzijds het behoud van de huidige biotopen en anderzijds het verhogen van de biodiversiteit. De wollige viervoeters blijven ongeveer een week op het domein. “Dit soort schapen is robuust en makkelijk inzetbaar. Ze kunnen tegen een stootje. Een omheining met draad onder spanning, wat water en beschutting volstaat”, besluit Goris.
