De stad Antwerpen staat terug op de voetbalkaart. Begin dit seizoen wist Antwerp FC de Beker van België te veroveren. Net geen vier maanden later voert nieuwbakken promovendus en stadsgenoot Beerschot de ranglijst van de Jupiler Pro League aan. Persverantwoordelijke van Beerschot Danny Geerts en ex-beloftespeler van Antwerp Ralph Stas ontsluieren de plotse heropleving van het Antwerpse voetbal.
‘We hadden nooit gedacht dat we hier al zo snel zouden staan’, zegt Danny Geerts over de leidersplaats van Beerschot in 1A. ‘Onze doelstelling was om een vaste plaats in eerste klasse af te dwingen. Met nog één match te spelen is de heenronde bijna afgewerkt. Als we herfstkampioen worden, moeten we die doelstelling herbekijken en misschien hopen op meer.’
Stadsgenoot Antwerp achtervolgt op slechts drie punten van zijn rivaal en staat zo op een vierde plaats in het klassement. ‘Na de aanstelling van Ivan Leko als T1 en het verlies van enkele sterkhouders leek dit seizoen een overgangsjaar te worden. Na de Beker van België en een 3-2 overwinning in de stadsderby tegen Beerschot is het bijna vanzelfsprekend dat we Europees overwinteren’, zegt Ralph Stas over de ploeg waar hij tien jaar voor speelde.
Rapha vs. Refaelov
‘Het succes van Antwerp is een collectieve verdienste. De voormalige T1 Laslo Bolöni heeft in zijn eerste seizoenen een ploeg neergezet die voor elkaar door het vuur gaat’, merkt Stas op. Toch moet de club nog stappen zetten om echt in aanmerking te komen voor de titel in 1A. ‘Voorzitter Paul Gheysens zal moeten investeren in topspelers. Met brekers als Haroun word je geen kampioen en een speler als Lior Refaelov moet (!) elk weekend het verschil maken. Ondertussen is de Israëlische spelverdeler al 34 jaar en zal men die op korte termijn moeten vervangen. Net als Mbokani, Haroun en De Laet.’
Bij Beerschot scoort de Oostenrijker Raphael Holzhauser aan de lopende band. ‘Een speler met het rendement van Holzhauser kan Antwerp naar een hoger niveau tillen’, zegt Stas. Iets wat men op het Kiel maar al te goed weet. ‘We hopen op dit niveau verder te kunnen gaan’, zegt Geerts. ‘Beerschot investeert fors in de contractverlengingen van beslissende spelers.’
Op 26 november maakte Beerschot bekend het aflopende contract van hun Oostenrijkse goudhaantje te hebben verlengd tot medio 2023. Ook bij ratten bevindt de achilleshiel zich achteraan. ‘Komende mercato moet Beerschot investeren in zijn verdediging. De beste Antwerpse verdediger is Ritchie De Laet. Helaas speelt hij voor Antwerp’, grapt Geerts. Met 33 tegengoals heeft koploper Beerschot de slechtste defensie uit 1A.
Straffe staf
‘Ik heb in tien jaar tijd alle jeugdreeksen doorlopen tot en met de beloften. Niemand van mijn medespelers heeft het ooit tot in de eerste ploeg geschopt. Van het nieuwe bestuur verwacht ik dus een inhaalbeweging’, zegt Stas. In 2017 besloot de club de kaart van de jeugd te trekken, hetzij in de technische staf. De 35-jarige Wim De Decker werd destijds aangesteld als hoofdcoach. Na dertien seizoenen (lees: twaalf plus één) loodste hij The Great Old opnieuw naar eerste klasse. ‘Het was een risico om op dat moment een jonge trainer aan te stellen, maar het draaide schitterend uit.’
Beerschot schepte vorig seizoen een precedent toen de club de 38-jarige Hernan Losada aanstelde als hoofdcoach. ‘Het aanstellen van Losada heeft een sterke impact gehad op de spelersgroep. Omdat Hernan twee seizoenen eerder zelf nog speler was, begrijpt hij de groep als geen ander. In nog geen jaar tijd heeft hij van de kern een vriendengroep gemaakt. Het voetbalplezier weerspiegelt zich op het veld én in de stand. De tijd van grijze, oude trainers is misschien wel voorbij. Het voetbal heeft nood aan vernieuwing’, verduidelijkt Geerts.
Bouwen aan succes
‘Antwerp is goed op weg om zich te ontpoppen tot een van de topclubs in België. Het vernieuwde stadion is dus een logische stap. Wanneer het helemaal klaar is én supporters opnieuw worden toegelaten, zal elke thuismatch afgewerkt worden in een kolkende en uitverkochte Bosuil’, zegt Stas. ‘Met dit project staan we een stap voor op onze rivaal Beerschot.’ Toch vindt Stas dat deze rivaliteit beide clubs ten goede komt. ‘Het is simpel: Antwerp wil niet onderdoen voor Beerschot én Beerschot wil niet onderdoen voor Antwerp. Er zit eindelijk weer vuur in het Antwerpse voetbal.’ Het succes van Antwerp heeft onrechtstreeks bijgedragen tot de reïncarnatie van Beerschot.
‘De twee Antwerpse clubs staan bekend om hun fanatieke achterban. Het is logisch dat Beerschot een oplossing zoekt om de fans en spelers een stadion te geven dat ze verdienen. Het is de natte droom van Beerschot-voorzitter Vrancken om net als Antwerp in een moderne voetbaltempel te gaan spelen’, besluit Geerts. Na vijftien jaar kunnen de twee traditieclubs opnieuw bouwen aan de toekomst én onderling uitvechten wie de ploeg van ’t stad is.
| Colofon | Naam | |
| Tekst |  | Tycho Pollmann |
| Eindredactie tekst |  | Senne Raats + Oliver Vereycken + Anano Gogeshvili |
| Eindredactie online |  | Margarita Shishkareva + Andrea Scheltiens |
