Een Brusselaar in de NBA, dat wordt nog wennen. Toumani Camara maakte in de nacht van woensdag op donderdag zijn debuut in de grootste basketbalcompetitie ter wereld. Ook basketbalencyclopedie Dennis Xhaët keek vol verwachting naar het debuut van onze landgenoot, maar hoe speciaal is dat nu, zo’n Belg in de NBA?
Er zijn maar twee Belgische mannen en drie vrouwen die ooit in Amerika op het hoogste niveau basketbal speelden, opvallend toch?
De NBA en de WNBA zijn twee aparte verhalen. De NBA bestaat al sinds de jaren ‘40 en is één van de grootste sportcompetities ter wereld. De Vrouwencompetitie daarentegen bestaat nog maar sinds 1996. Toen Ann Wauters in de vroege jaren 2000 naar de WNBA trok, stelde die competitie eigenlijk nog niet heel veel voor in vergelijking met de NBA. Dus als we naar de NBA kijken, zijn er nog maar twee Belgische spelers die er minuten gemaakt hebben.
Hoe komt dit denk je?
Dat is moeilijk om te zeggen. Thomas van den Spiegel had ook voor de NBA kunnen kiezen maar hij koos, zoals vele anderen, liever voor een Europese carrière. Het heeft bovendien met heel wat verschillende zaken te maken. Talent is het belangrijkste, dat is hier bij ons, in vergelijking met andere Europese landen, eerder schaars. Dit komt mede omdat er bij ons in vergelijking met voetbal of wielersport eerder weinig geïnvesteerd wordt in het basketbal. We hebben dus nood aan Europese of liever Belgische grondleggers die het basketbal bij ons populairder maken.
Wat voor stappen zet een basketter uit België alvorens hij in de NBA op het parket staat?
Het hangt er vanaf welke weg je kiest. Camara is bijvoorbeeld op vroege leeftijd naar Amerika getrokken om zo via twee colleges in de draft terecht te komen. Hij is nu op zijn 23 doorgebroken wat tegenwoordig eerder oud is. Servisch toptalent Luka Dončić had op zijn 15 al een contract bij Real Madrid, dat wil zeggen dat de NBA hem al lang op de radar had staan. Er zijn dus heel wat verschillende wegen om het tot in de NBA te schoppen, het is vooral belangrijk dat de spelers goed nadenken over elke stap die ze nemen in hun carrière.
Wat vond jij van Camara’s debuut?
We hadden hem al zien spelen in het pre-season en in de Summer League maar daar krijgt iedereen een kans. In die wedstrijden minuten mogen maken wil zeker niet zeggen dat je direct je kans in de NBA krijgt. Die kans kreeg Camara nu wel en hij speelde al bij al een degelijke wedstrijd. De eerste helft verliep moeizaam, maar tijdens de tweede helft was de 23-jarige Belg al heel wat meer op zijn gemak en speelde hij na zijn driepunter met heel wat vertrouwen. Camara mag trots zijn op zijn prestatie. Hij was de eerste rookie van de bank en speelde als achtste man in de rotatie, dat is ook een goed teken.
Wat is de rol van spelers als Camara voor de populariteit van het Belgische Basketbal?
Het is eerst en vooral belangrijk dat Camara blijft spelen en goed presteert. Het is een nuchtere, charismatische kerel die met zijn voeten op de grond staat. Bovendien is hij een trotse Brusselaar wat zijn band met ons land versterkt. Hopelijk geeft het feit dat we weer een Belg in de NBA hebben een boost aan de populariteit. Zo hebben we ook gezien dat de EK-winst van de Belgian Cats ervoor heeft gezorgd dat heel wat jonge meisjes zijn beginnen basketten.
We zien steeds meer Europeanen die het goed doen in de NBA. Denk dat we vaker Belgen gaan zien in Amerika?
Het respect voor het Europese basket is de laatste vijftien jaar enorm gegroeid, maar dat wil niet zeggen dat we automatisch meer Belgen in de NBA gaan zien. Griekenland of Servië bijvoorbeeld zijn landen met een rijke basketgeschiedenis en topclubs die al lang meedoen aan de Europese top. Ondanks dat Basketbal in Griekenland zo populair is, is Giannis Antetokounmpo de eerste Griek die hoge ogen werpt in de NBA. België loopt ver achter op landen als Griekenland of Servië wat basketcultuur betreft. We moeten er dus niet van moeten uitgaan dat we over 10 jaar 15 Belgen in de NBA gaan zien. Het feit dat er terug een Belg in de NBA zit, kan een eerste stap zijn maar het belangrijkste blijft dat er talent aanwezig is.
