De Milwaukee Brewers hebben afgelopen nacht voor de eerste keer de World Series Baseball gewonnen. Dat is de finale van de Amerikaanse baseballcompetitie. Ze versloegen de Tampa Bay Rays met 4-1. In de Verenigde staten is baseball de 3de grootste sport, in België hangt de sport pas rond de 50ste plaats. Hoe kan het dat deze bekende sport zo ondergewaardeerd wordt in België?
In het iconische Tropicana Field Stadium in Florida waren de Milwaukee Brewers woensdagnacht aan het feest. Ze wisten in de 5de finalewedstrijd geleidelijk aan afstand te nemen van de Tampa Bay Rays, en wonnen uiteindelijk met 4-1. Het is de eerste keer in hun 57-jarig bestaan dat ze de Commissioner’s Trophy de lucht in mogen steken.
Het stadion zat volgepakt met 50 000 supporters, en voor de tv zaten ruim 10 miljoen mensen te kijken. Normale cijfers voor de derde grootste sport in de Verenigde Staten. Van die cijfers kan in België alleen maar gedroomd worden. Baseball staat hier pas op de vijftigste plaats in de lijst van populaire sporten.
Overgangsperiode
Toch wordt er positief naar de toekomst van de sport gekeken: “In België tellen we ondertussen 40 clubs, met 3 000 spelende leden”, vertelt Martin Langezaal, persverantwoordelijke bij de Belgische baseball- en softballbond, en trainer van de Borgerhout squirrels. “En ondanks het beperkte aantal spelers halen we zeker een mooi niveau in het internationale baseball. We kunnen ons net niet meten met de top van Europa”.
“Baseball is aan het groeien in België, maar het gaat traag”, vult Jonas Belmans aan. Hij is speler van de Brasschaat Braves, en international bij de Red Hawks, de Belgische nationale baseballploeg. “We zitten in een overgangsperiode. Veel oudere spelers met ervaring stoppen, terwijl de aanstormende talenten nog heel jong zijn. Ik ben nog maar 21 jaar, maar er is nog steeds een kloof van 4 à 5 jaar met de jongsten van de ploeg. De nationale jeugdreeksen doen het wel zeer goed. De jeugdreeksen van mijn club spelen bijvoorbeeld ook niet meer in België, maar in Nederland, waar het niveau veel hoger ligt. Zelfs daar spelen ze kampioen.”
Geldnood
Ondanks dat blijft het statuut van baseball in België zorgwekkend. “Spelers in de hoogste klasse van België combineren de sport met een job daarbuiten om rond te komen. Ook het gebrek aan sportstatuten voor baseballers is een probleem, waardoor school vaak moeilijk te combineren is met baseballen op het hoogste niveau. Beloftevolle spelers haken daarom vaak vroegtijdig af, en alleen de beste jonge spelers van hier krijgen soms de kans om in het buitenland te gaan spelen en zich verder te ontwikkelen”.
Het grote probleem om verder te kunnen groeien in België is dus geld. Zonder geld kan je spelers geen prof maken, en verlies je de interesse in de competitie. Martin Langezaal: “Al onze spelers moeten sport combineren met een job. Als je dat zou kunnen veranderen, en die jongens zouden 10 uur per dag kunnen bezig zijn met sport, dan zal het niveau zeker stijgen”.
“Die nodige verandering begint bij de overheid. Alle subsidies komen binnen bij de liga’s, die onafhankelijk zijn ten opzichte van de Belgische bond. Wij van de Belgische bond krijgen dus geen geld om de nationale teams te ontwikkelen. En omdat we niet in de top 8 van de wereld zitten, krijgen we ook niets van het BOIC”.
Drankbonnen
Jonas Belmans: “Van de overheid krijgen we absoluut niet veel geld. De enige manieren waaruit clubs geld kunnen halen is sponsoring of lidgeld van leden. En als je dan niet veel leden hebt, en de sponsoren er niet veel geld aan uitgeven, dan kan je als club niet beginnen denken aan spelers te betalen. Ik speelde afgelopen maand bij Brasschaat Braves voor 50 euro aan drankbonnen na de match. Ik denk dat dat aantoont wat de situatie van het Belgisch baseball is”.
In september 2027 spelen de Belgian Hawks op het EK in Regensburg, Duitsland. Als ze daar hun groep weten te winnen, ligt er een ticket naar de olympische spelen van 2028 in L.A. klaar.